Născut în Siria, între 570 și 580, probabil dintr-o familie înstărită, de vreme ce a avut acces la școli, Sfântul Ioan Scărarul intră în viața monahală la vârsta de 16 ani, la Mănăstirea din Muntele Sinai, unde vreme de 20 de ani este ucenicul Cuviosului Martirie.

După moartea acestuia, Ioan se retrage la Tolas, într- o peșteră, unde duce viață de pustnic vreme de 40 de ani. În 639, el este chemat de obștea mănăstirii Sinai pentru a deveni stareț și acceptă cu greu. După câțiva ani, însă, lasă în locul luipe altcineva și se retrage în peștera sa, unde se nevoiește până își dă duhul în 649. Este autorul uneia dintre cele mai importante lucrări teologice ortodoxe, „Scara”, în care desăvârșirea duhovnicească este prezentată sub forma a 30 de trepte.